Formado em jornalismo pela Universidade Federal de Pernambuco, tem um trabalho abrangente como crítico e programador. Escreveu para o Jornal do Commercio, no Recife, seu site CinemaScópio, Revistas Continente, Cinética e o jornal Folha de S. Paulo. Foi responsável pelo setor de cinema da Fundação Joaquim Nabuco durante 18 anos.

É também diretor artístico do Janela Internacional de Cinema do Recife, que teve sua 12a edição em novembro 2019, e coordenador de cinema e curador do Instituto Moreira Salles.

Como realizador, migrou do vídeo nos anos 90, quando experimentou com ficção, documentário e videoclipes para o digital e o 35mm na década de 2000, realizando A Menina do Algodão (co-dirigido por Daniel Bandeira, 2003), Vinil Verde (2004), Eletrodoméstica (2005), Noite de Sexta Manhã de Sábado (2006), Crítico (2008) e Recife Frio (2009). Seus filmes receberam mais de 120 prêmios no Brasil e no exterior, com seleções em festivais como Brasília, Tiradentes, Festival do Rio, Gramado, Karlovy-Vary, Clermont-Ferrand, Hamburgo, BAFICI, Indie Lisboa e Cannes (Quinzena dos Realizadores). Os festivais de Santa Maria da Feira, Toulouse e Roterdã já apresentaram retrospectivas dos seus filmes.

Sua primeira experiência no longa metragem é o documentário Crítico, realizado ao longo de oito anos.

O Som ao Redor é o seu primeiro longa-metragem de ficção. Estreou no Festival de Rotterdam em fevereiro de 2012, foi selecionado em mais de 100 festivais e ganhou 32 prêmios. Foi escolhido pelo New York Times como um dos 10 melhores filmes de 2012. Foi também o representante do Brasil no Oscar 2014, na categoria de melhor filme estrangeiro.

O seu segundo longa de ficção, Aquarius, estrelado por Sonia Braga, estreou na competição principal do Festival de Cannes em maio de 2016. Foi distribuído em mais de 100 paises e já ganhou 34 prêmios em festivais.

Em 2018, realizou o longa Bacurau, co-dirigido por Juliano Dornelles, que estreou na competição do Festival de Cannes em maio de 2019 e ganhou o Prêmio do Júri.